從戰(zhàn)后到現(xiàn)在，日本歷史學(xué)界對(duì)九一八事變的研究，以及歷史教育中關(guān)于九一八事變的敘述，往往突出強(qiáng)調(diào)事件是關(guān)東軍的“謀略”，而不是從日本近代對(duì)外擴(kuò)張的政策出發(fā)，對(duì)事變本身進(jìn)行深入思考。一些日本政客挑戰(zhàn)人類良知，否認(rèn)日本當(dāng)年的侵略罪行，對(duì)戰(zhàn)犯亡靈頂禮膜拜，就是利用了這一錯(cuò)誤的歷史認(rèn)知。

制定“大陸政策”，將中國東北劃為日本“利益線”

中國東北地區(qū)豐富的資源以及重要的戰(zhàn)略地位早已令日本垂涎欲滴。1890年，日本第一屆帝國議會(huì)召開，時(shí)任內(nèi)閣總理大臣山縣有朋發(fā)表的施政演說，影響了日本此后數(shù)十年的發(fā)展方向。其中，最重要的是提出主權(quán)線和利益線的主張，主權(quán)線即國界，利益線則是“與主權(quán)線之安危有緊密關(guān)系之區(qū)域”。日本把其利益線劃至與日本隔海相望的朝鮮半島和中國東北地區(qū)，即當(dāng)時(shí)所說的“滿蒙（中國東北和內(nèi)蒙古地區(qū)）”。保護(hù)利益線的根本方法就是強(qiáng)化武裝，擴(kuò)軍備戰(zhàn)。從此，日本就確立了后來被稱為“大陸政策”的向中國擴(kuò)張的國家政策。

1894年的甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，可以說是日本將“大陸政策”從計(jì)劃向現(xiàn)實(shí)轉(zhuǎn)化的首次重要嘗試。通過這次戰(zhàn)爭(zhēng)，日本成功地挑戰(zhàn)了中國在東亞的中心地位，首先控制住朝鮮，向利益線邁進(jìn)了一大步。但日本的崛起也沖擊了西方列強(qiáng)在中國的利益，特別是同俄國早已確定的遠(yuǎn)東擴(kuò)張戰(zhàn)略發(fā)生沖突。20世紀(jì)初，日本雖然取得了日俄戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，但也不得不正視俄國作為競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的存在，在與俄國就分割在中國東北的權(quán)益先后簽訂4次密約后，日本也只能獲取在中國東北南部等地的侵略權(quán)益。

1917年，俄國爆發(fā)十月革命，帝國主義的干涉削弱了俄對(duì)中國東北北部的控制，東亞國際格局發(fā)生劇變。日本發(fā)現(xiàn)了侵吞整個(gè)中國東北以實(shí)現(xiàn)其利益線的重要機(jī)會(huì)，于是主動(dòng)照會(huì)協(xié)約國，表示愿意出兵西伯利亞，但待美、英、法等國軍隊(duì)撤出西伯利亞時(shí)，日軍卻遲遲不撤兵，還在東北北部地區(qū)進(jìn)行了一系列軍事活動(dòng)，一度開進(jìn)滿洲里、海拉爾、哈爾濱和博克圖等城市，嚴(yán)重侵犯中國主權(quán)。從西伯利亞撤兵后，日本在中蘇邊境線上設(shè)置了多處特務(wù)機(jī)關(guān)，一方面窺測(cè)蘇聯(lián)的情報(bào)，同時(shí)為其軍事勢(shì)力向東北北部地區(qū)滲透作準(zhǔn)備。