中文在表達方位時，四個基本方位說成“東西南北”，四個中間方位說成“東南”、“東北”、“西南”、“西北”，也就是說“東西”需要排到“南北”的前面。與此相對，西方語言中卻要說成“南北東西”以及“南東”、“北東”、“南西”、“北西”，也就是說“南北”需要放到“東西”的前面。而在日語中，這兩種形式都有。

日語中在單獨表達四個基本方位時要使用「東（ひがし）」、「西（にし）」、「南（みなみ）」、「北（きた）」，也就是使用的是日語固有詞匯「和語（わご）」，只有將這些方位組合在一起的時候才使用漢語詞匯「漢語（かんご）」，即「東西南北（とうざいなんぼく）」以及「南東（なんとう）」、「北東（ほくとう）」、「南西（なんせい）」、「北西（ほくせい）」。如此看來，日語中基本方位的排列與中文是一致的，但中間方位的排列卻與西方語言相同。這是為什么呢？

東西排到南北前面的說法，一開始是從中國傳到的日本，因此日語中用「東北地方（とうほくちほう）」表示日本的東北部地區(qū)，該地區(qū)的方言稱作「東北弁（とうほくべん）」；1877年發(fā)生在九州的叛亂稱作「西南戦爭（せいなんせんそう）」；東南亞稱作「東南アジア」。如上這些東西方向在前，南北方向在后的說法都是很早之前由中國傳入日本的。

但是在天氣預(yù)報中，我們聽到的卻是「北西の風(fēng)（かぜ）」、「南東の風(fēng)」，除此之外，像「南西諸島（なんせいしょとう）」、「北東アジア」、「東京都北西部（とうきょうとほくせいぶ）」等說法中又都是南北方向在前，東西方向在后，這些都屬于相對較新的說法。

天氣預(yù)報中之所以使用南北方向在前的說法，其原因據(jù)說是這樣的：1875年（明治8年）日本成立了氣象廳的前身—東京氣象臺，聘請了一名英國專家進行指導(dǎo)，與風(fēng)向相關(guān)的方位名詞應(yīng)該就是從這時候引進的。

新的說法進到日語中以后，便開始取代之前的說法，例如，日常生活中在說方位的時候，由東西在前改為南北在前；從前稱作「西南諸島」的地名逐步改為「南西諸島」等等。但另一方面，「東北地方」、「西南戦爭」、「東南アジア」等這些約定俗成的名詞卻并沒有改變，最終形成了現(xiàn)在兩種說法并用的局面。

盡管在提及地理位置時，現(xiàn)在通常采用南北在前的形式，但東西在前的形式并沒有因此而消失，如由日本國土地理院在2016年至2020年期間出版的地圖中便標(biāo)注著「京都西北部（きょうとせいほくぶ）」、「仙臺（せんだい）東北部」、「長崎（ながさき）東南部」、「室蘭（むろらん）東北部」等很多東西在前的說法。另外，日語中在提及中國地名時，通常會按照中國的習(xí)慣叫法，如稱東北地區(qū)為「東北部」或「東北地域（ちいき）」等。但當(dāng)提及其他國家的地名時卻不一定是固定的，如稱印度東北部時，既有「北東部」的說法，也有「東北部」的說法。前面提到的「東南アジア」的說法雖然已經(jīng)約定俗成，但有意思的是，在日本外務(wù)省的機構(gòu)設(shè)置中，「南部アジア部」下設(shè)的卻是「南東アジア第一課（だいいっか）」與「南東アジア第二課（だいにか）」，并且其涉及的國家與「東南アジア」是相同的。再有，東北亞這一地區(qū)在日語中多數(shù)情況下稱為「北東アジア」，但仍然存在大量的「東北アジア」的說法，很難判斷誰對誰錯。

這些不同的說法之所以能夠并存，有一種可能性是它們正處在變化的過程之中，將來有可能走向統(tǒng)一。但筆者更傾向于另外的可能性，即它們會長期共存下去。原因在于日本文化存在很大的包容性，對各種事物兼收并蓄。這包含多個方面，僅就語言方面而言，日語中有「和語」、「漢語」和「外來語（がいらいご）」三種不同來源的語言，本土的說法與不同來源的外來說法已經(jīng)緊密結(jié)合在一起，有時很難分清彼此。南北在前的說法盡管來自西方語言，但卻使用原本為東西在前的漢語詞匯進行表達，所以出現(xiàn)這些不一致的現(xiàn)象也就成為必然。

上述這種不一致，除了方位名稱之外，還體現(xiàn)在公司名字等其他方面。日本的公司中除了有「○○株式會社（かぶしきがいしゃ）」這種說法之外，還常常可以看到「株式會社○○」這種說法。在酒店中既有「○○ホテル」的說法，也有「ホテル○○」的說法。在電視臺的說法中，既有「日本（にほん）テレビ」、「TBSテレビ」這樣的說法，也有「テレビ朝日（あさひ）」、「テレビ?xùn)|京」這樣的說法。

因此，日語中方位名稱的多樣性其實只是眾多多樣性的一個體現(xiàn)而已，不同的說法可能會長期并存，很難走向統(tǒng)一。